MAME è un emulatore senza scopo di lucro, è stato progettato esclusivamente per scopi didattici e per scopi di conservazione al fine di evitare che i giochi storici scompaiano per sempre. Naturalmente, per preservare i giochi e dimostrare che il comportamento corrisponde all'originale, devi anche essere in grado di giocare.
Non è intenzione degli sviluppatori violare i diritti d'autore su eventuali brevetti o sui giochi originali. Tutto il codice sorgente di MAME è open source. Per funzionare, l'emulatore richiede immagini originali da ROM, CD, dischi rigidi o dalla macchina arcade, che devono essere fornite dall'utente. Nessuna parte del gioco originale è inclusa nel codice eseguibile.