Cygwin est un environnement de compatibilité qui permet d'exécuter, sous Windows, des outils et des applications initialement développés pour des systèmes Unix et Linux. Il fonctionne à partir d'une bibliothèque dynamique (cygwin1.dll) qui traduit les appels système POSIX en API native de Windows, permettant ainsi aux programmes écrits pour des environnements Unix d'être compilés et exécutés sans grandes modifications.
Cygwin propose un large ensemble de paquets basés sur des logiciels libres, y compris des shells comme bash et zsh, des compilateurs comme gcc et g++, des outils d'automatisation comme make et autoconf, ainsi que des utilitaires largement utilisés en administration système, tels que ssh, rsync, cron, grep, sed et awk. Vous pouvez installer uniquement les composants nécessaires via l'installateur officiel, en choisissant des versions spécifiques et en contrôlant les dépendances.
L'environnement crée une structure de répertoires similaire à celle des systèmes Unix, avec des chemins comme /bin, /etc, /usr et /home, qui coexistent avec le système de fichiers de Windows. Cette organisation facilite la portabilité des scripts et des flux de travail, permettant d'exécuter des scripts shell, de compiler des projets open source et de maintenir des routines automatisées de manière cohérente entre différents systèmes d'exploitation.
Cygwin est également utilisé dans des scénarios de développement et de tests, en particulier lorsqu'il est nécessaire de reproduire des comportements de systèmes Linux sur des machines Windows. Il prend en charge les permissions de fichiers dans le modèle POSIX, les signaux, les pipes, les liens symboliques et d'autres fonctionnalités typiques de cette norme, tout en respectant les limitations imposées par Windows lui-même.
En agissant comme une couche intermédiaire et non comme une virtualisation complète, Cygwin présente des différences de performance et de compatibilité par rapport à un système Linux natif. Néanmoins, vous parvenez à intégrer des commandes Unix dans des scripts batch, des outils graphiques Windows et des environnements de développement déjà existants, faisant de Cygwin une solution pratique pour ceux qui ont besoin de ressources Unix sans abandonner le système d'exploitation Windows.