Cygwinは、Windows上でUnixおよびLinux用に元々開発されたツールやアプリケーションを実行できる互換性のある環境です。これは、POSIXシステムコールをWindowsのネイティブAPIに変換するダイナミックライブラリ（cygwin1.dll）を介して機能し、Unix環境用に書かれたプログラムを大きな変更なしにコンパイルして実行できることを可能にします。
Cygwinは、bashやzshのようなシェル、gccやg++のようなコンパイラ、makeやautoconfのような自動化ツール、ssh、rsync、cron、grep、sed、awkのようなシステム管理で広く使用されるユーティリティなど、オープンソースソフトウェアに基づいた幅広いパッケージを提供しています。公式インストーラーを通じて、特定のバージョンを選択し、依存関係を管理しながら必要なコンポーネントのみをインストールすることができます。
この環境は、/bin、/etc、/usr、/homeのようなUnixシステムに似たディレクトリ構造を作成し、これがWindowsのファイルシステムと共存します。このような組織は、スクリプトやワークフローの移植性を容易にし、シェルスクリプトを実行し、オープンソースプロジェクトをコンパイルし、さまざまなオペレーティングシステム間で自動化されたルーチンを一貫して維持することを可能にします。
Cygwinはまた、特にWindowsマシン上でLinuxシステムの動作を再現する必要がある開発およびテストシナリオで使用されます。ファイルパーミッションのPOSIXモデル、シグナル、パイプ、シンボリックリンク、およびこの標準のその他の典型的な機能をサポートしており、Windows自身によって課せられた制限を尊重しています。
完全な仮想化ではなく中間層として機能するため、CygwinはネイティブLinuxシステムに対してパフォーマンスと互換性の違いを示します。それでも、Unixコマンドをバッチスクリプト、Windowsのグラフィカルツール、および既存の開発環境に統合することができ、CygwinはUnix機能を必要とする人々にとって、Windowsオペレーティングシステムを放棄することなく実用的なソリューションとなります。