Cygwin, Windows'ta Unix ve Linux sistemleri için aslında geliştirilmiş araçlar ve uygulamaları çalıştırmaya olanak tanıyan bir uyumluluk ortamıdır. Bu, POSIX sistem çağrılarını Windows'un yerel API'sine çeviren dinamik bir kütüphane (cygwin1.dll) aracılığıyla çalışır, böylece Unix ortamları için yazılmış programların büyük değişiklikler olmaksızın derlenip çalıştırılmasını mümkün kılar.
Cygwin, bash ve zsh gibi shell'ler, gcc ve g++ gibi derleyiciler, make ve autoconf gibi otomasyon araçları gibi, özgür yazılıma dayalı geniş bir paket yelpazesini sunar. Ayrıca ssh, rsync, cron, grep, sed ve awk gibi sistem yönetiminde yaygın olarak kullanılan yardımcı programlar da mevcuttur. Resmi yükleyici aracılığıyla yalnızca gerekli bileşenleri kurabilir, belirli sürümleri seçebilir ve bağımlılıkları kontrol edebilirsiniz.
Bu ortam, /bin, /etc, /usr ve /home gibi yollarla Unix sistemlerine benzer bir dizin yapısı oluşturur ve bu yollar Windows dosya sistemiyle birlikte varlık gösterir. Bu organizasyon, betiklerin ve iş akışlarının taşınabilirliğini kolaylaştırır; böylece shell betiklerini çalıştırabilir, açık kaynak projelerini derleyebilir ve farklı işletim sistemleri arasında tutarlı bir şekilde otomatik rutinler sürdürebilirsiniz.
Cygwin, özellikle Windows makinelerinde Linux sistemlerinin davranışlarını yeniden üretmenin gerektiği durumlarda, geliştirme ve test senaryolarında da kullanılmaktadır. Dosya izinlerine, POSIX modeline, sinyallere, borulara, sembolik bağlantılara ve bu standarda özgü diğer işlevselliğe destek sağlar ve Windows'un kendisi tarafından getirilen sınırlamalara saygı gösterir.
Bir ara katman olarak işlev gördüğünden ve tam bir sanallaştırma sunmadığından, Cygwin, yerel bir Linux sistemine kıyasla performans ve uyumluluk açısından farklılıklar gösterir. Yine de, Unix komutlarını toplu betiklere, Windows grafik araçlarına ve hali hazırda var olan geliştirme ortamlarına entegre edebilirsiniz, bu da Cygwin'i Unix kaynaklarına ihtiyaç duyan ancak Windows işletim sisteminden vazgeçmek istemeyenler için pratik bir çözüm haline getirir.